林氏这才惊觉自己失了礼数，吓得赶紧松开九娘，原地跪伏在地，不敢出声，肩头还都抖动着，这次却是喜极而泣。

  九娘上前道了谢。

  老夫人说：“今天可巧二郎在宫中值夜，太初既然来了，又帮了这么大的忙，且就住下来，就在二郎房里睡，贞娘，你带太初去。”

  陈太初知道老夫人不想自己听到孟家的私隐，刚想回绝了直接告辞，一转眼，看见那跪着的小人儿一双大眼睛滴溜溜地看着自己，满是期盼。竟口不由心地应了下来。

  下首跪着的四娘和七娘也松了一口气，可知道是陈太初带九娘回来的，又都茫然不知所措，面面相觑。四娘咬了咬牙，死命捏住腰间的丝绦，有一股说不出的难受弥漫上心头。

  程氏赶紧让梅姑去安排请许大夫。贞娘行了礼，带陈太初出去了。侍女们赶紧将大门紧闭起来。

  老太爷眼珠子一瞪：“九娘！明明早上姐姐们还交待你好好等着，你怎么一个人跑了？”

  老夫人柔声道：“你这么大声做什么？难道她想走丢不成？别吓坏孩子了。”她朝九娘招手：“阿妧，来婆婆这里。好了，四娘七娘也过来。”

  “九娘，你说说为何没和姐姐们一起回来？”老夫人柔声问。

  九娘仰起小脸：“下学的时候，李先生请我去吃西川乳糖了。”她拿出帕子递给老夫人看：“这个，可好吃了。我回了课舍，没找到连翘，也没找到姐姐们。”九娘回头看看跪在院子里狼狈不堪的连翘：“后来我就自己出去。姐姐们都不在。车子也不在。我就想自己走回来，结果不认得了。”

  老夫人并不再问四娘七娘，只让把连翘领进来，说道：“老三媳妇把她的身契拿了，知会牙行来把她领走。这么不上心的女使，险些害了我家九娘的性命！”

  连翘吓得瘫软在地，要是背着这样的罪名被牙行领回，生不如死。她急哭道：“老夫人饶命！娘子饶命！奴没有！奴不敢！奴找了很久！找不到，有个小娘子指给说九娘子已经先走了，这才——”

  老夫人喝道：“一派胡言！你身为贴身的女使，竟然连小娘子在哪里都不知道？上个月你就侍候不周，小娘子发热了三天，你一无所知！惩戒以后还不知悔改！”

  连翘哭着说：“奴问了娘子们的，奴哪敢做这个主？七娘子救救奴！四娘子救救奴！”

  老太爷霍地站起来：“你身为九娘的女使，竟敢把小娘子弄丢了，还这么多藉口胡话，来人，先拉下去打上二十板子再让牙行来领人！”

  七娘却大声喊起来：“翁翁婆婆！你们别冤枉连翘！这事我们一点错也没有！”

  满堂的人都看向七娘。程氏只觉得一阵晕眩，气血上涌，看着对面的吕氏一脸的不屑，死命压住。

  七娘咬咬牙，转头瞪着九娘：“我们等了你那么久。有人告诉我们说你先走了，我们这才一路找回来的。回来后慈姑就去找你了，你自己跑出学堂，为什么要责怪连翘？责怪我们？”

  九娘侧着头想了想：“我没责怪连翘，也没责怪姐姐们啊。是我没找到你们啊。”她朝老夫人笑了笑：“婆婆，连翘没有在课舍等我，恐怕是和我走岔了。姐姐们没有等我，也是别人指错了。倒是我把七姐的褙子损毁了，还差点走丢，都是我的错。还请别怪姐姐们和连翘。”

  七娘一僵，赶紧指指自己褙子上的黑手印：“翁翁！婆婆！你们看！她自己都知道错了，头一天上学她就将我的新褙子毁了，四姐说得对，就算她走丢也是罪有应得，怪不得我们！”

  程氏恨不得捂住她的嘴，又一时头晕气急了怎么竟然忘记把这褙子给她换下来。

  老夫人瞥了四娘一眼。四娘只觉得浑身发寒，听着老夫人沉声问：“九娘，你为什么把墨弄到七娘身上？”

  九娘低声说：“七姐把墨泼在我餐盘，我没饭吃了，就气坏了。”

  老夫人问：“七娘，你来说，好端端地，为何要拿墨泼你妹妹的饭菜？学堂里的礼记、尚仪都是白学的吗？